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de Wakayama

Pendant des millénaires, la région montagneuse de Kumano a été considérée comme le mythique « sol sacré où demeurent les dieux ». Durant la période Heian (794-1185), la maison impériale et la cour voyageaient 30 à 40 jours le long de ce sentier ardu depuis l'ancienne capitale de Kyoto jusqu'à cette région, à la recherche du paradis sur terre. C'est ici que les trois grands sanctuaires de Kumano Sanzan furent établis.

Au début de la période Heian, la foi Kumano filtra de la famille impériale et de l'aristocratie, se propageant à la classe guerrière des samurais, et au-delà. Tant de gens se déplaçaient que le pèlerinage en vint à être désigné comme la « marche des fourmis à Kumano ». La foi Kumano était unique au Japon parce qu'elle était ouverte à tous, sans distinction de classe ou de sexe, accueillant également les personnes handicapées. Aujourd'hui, il y a environ 3 000 sanctuaires Kumano au Japon.

Les trois sites sacrés, collectivement appelés Kumano Sanzan, sont le Grand Sanctuaire de Kumano Hayatama Taisha (Shingu), le Grand Sanctuaire de Kumano Nachi Taisha (Nachi-Katsuura) et le Grand Sanctuaire de Kumano Hongu Taisha (Tanabe). On décrit souvent le paysage de la région et ces trois sanctuaires comme des lieux avec des auras mystérieuses. Il est murmuré que ces caractéristiques ont été influencées par leurs origines différentes et par les cultes qu'on y rendait au monde naturel. En dépit de ces différences, qui se manifestent aussi architecturalement, ils continuent d'exister en harmonie absolue avec leur environnement, et font une forte impression à leurs visiteurs.

Le Kumano Sanzan a combiné les religions shintoïste et bouddhiste en une seule foi, désignée comme le Shinbutsu-shugo (littéralement la convergence du bouddhisme et du shintoïsme). L'idée que les dieux (kami) sont présents dans toutes choses sur terre est profondément ancrée dans la culture japonaise depuis des temps anciens. Du papier blanc plié en forme de foudre et accroché dans les sanctuaires délimite les zones où l'on pense que les kami dominent. Quand le bouddhisme est arrivé au Japon au 6ème siècle, les divinités shintoïstes ont trouvé des équivalents avec les différentes formes de Bouddha, générant le Shinbutsu-shugo.

Au cours des dix derniers siècles, des individus de toutes classes sociales ont voyagé jusqu'aux calmes Monts Kii, suivant les différents itinéraires de pèlerinage vers les sanctuaires vénérés de Kumano Sanzan. Ces divers chemins sont collectivement appelés le Kumano Kodo. Les sept routes sont celles de Nakahechi (route principale), d'Ohechi, de Kohechi, d'Iseji, de Choishi-michi reliant Koyasan – lieu bouddhiste Shingon sacré – aux sanctuaires de Kumano, et, enfin, la route de Yoshino & Omine, une piste montagneuse isolée et traître, réservée aux pratiques ascétiques de la secte Shugendo et recommandée uniquement pour les randonneurs experts. En 2004, la majorité de ces chemins – à l'exclusion d'un itinéraire moderne appelé le Kiiji – ont été inscrits au Patrimoine Mondial de l'UNESCO.

Le 7 Juillet 2004, les trois sanctuaires sacrés, et les chemins de pèlerinage afférents, ont été inscrits au Patrimoine Mondial de l'Humanité en tant que « Sites Sacrés et Chemins de Pèlerinage dans les Monts Kii ». Ces sites incluent le Kumano Sanzan et Koyasan, dans la préfecture de Wakayama, et Yoshino & Omine, dans la préfecture de Nara. La désignation de ces biens comme Patrimoine Mondial par l'UNESCO a stipulé que ces sites constituent un paysage culturel qui reflète la fusion entre le shintoïsme et le bouddhisme, ainsi qu'une tradition pérenne et extraordinairement bien documentée de sanctification des montagnes, vivante depuis 1 200 ans.

2018 est une année importante pour la préfecture de Wakayama ainsi que pour la province de Galice en Espagne. Elle marque le 20e anniversaire du jumelage des pèlerinages de ces deux régions en reconnaissance mutuelle des valeurs spirituelles de celles-ci. Les deux seuls parcours de pèlerinage inscrits sur la liste du Patrimoine Mondial de l’UNESCO – les Chemins de Kumano Kodo et de Saint-Jacques – sont situés dans ces deux régions qui, depuis plus de 20 ans, œuvrent ensemble pour contribuer à la paix dans le monde à travers des programmes d’échange pour les jeunes et une promotion touristique conjointe.